Runners High : est-ce vraiment uniquement des endorphines ?

La dernière fois que vous avez dit : « J'adore courir », combien de regards perplexes avez-vous reçu ? Pour ceux qui n’ont jamais ressenti cette euphorie après une course, il peut être difficile de comprendre pourquoi nous parcourons des kilomètres jour après jour. Et pourtant, c’est le « high » que nous ressentons après un bon entraînement qui nous donne envie d’une autre course. Le terme « euphorie du coureur » est une sensation subjective bien documentée qui est généralement décrite comme une énergie accrue, une harmonie et une perception réduite de la douleur. Les coureurs ressentent souvent ces sentiments pendant et après des séances d’entraînement ou des courses longues et intenses.

Mais qu’est-ce qui provoque cette sensation ? Bien qu'il existe de nombreux systèmes biochimiques dans notre corps qui régulent l'humeur, les systèmes opioïdes et endocannabinoïdes sont considérés comme les principaux acteurs de l'expérience élevée du coureur. Cependant, il y a un débat au sein de la communauté scientifique du sport quant à savoir quel système en est la principale cause. Un défi supplémentaire lié à l’étude de l’effet du coureur est que cette sensation est subjective. Chaque coureur éprouve son propre « effet de coureur » et les scientifiques doivent s'appuyer sur des corrélations entre les descriptions subjectives et les changements dans l'activité physiologique.

Les molécules anti-stress

Lorsque le corps est soumis au stress d’un exercice, il dispose de mécanismes internes pour faire face aux dommages et les prévenir. Courir déclenche des messages envoyés par les neurones du cerveau pour indiquer au corps que quelque chose doit être fait pour contrôler les stimuli stressants. Les neurones et les réseaux neuronaux, tout comme les fils téléphoniques, transportent des messages à travers le corps vers différents endroits, déclenchant la production de molécules messagères qui se lient à des récepteurs spécifiques de manière verrouillée. Lorsque le récepteur est « déverrouillé » par sa molécule désignée, des réactions chimiques se produisent. Ce sont ces réactions chimiques qui provoquent des sentiments d'analgésie, d'euphorie et des changements d'humeur globalement positifs – également connus sous le nom d'euphorie du coureur.

Les scientifiques ont proposé deux hypothèses pour expliquer pourquoi ces réactions chimiques conduisent au phénomène d'euphorie du coureur.

L’hypothèse des endorphines

« L’exercice vous donne des endorphines. Les endorphines vous rendent heureux. Les gens heureux ne tirent pas sur leur mari. – Elle Woods, légalement blonde.

Les scientifiques ont initialement attribué l'effet du coureur au système opioïde endogène, responsable de la douleur, de la gestion du stress et de la récompense. Vous reconnaîtrez peut-être le mot « opioïde » en association avec des drogues comme la morphine et l’héroïne. Lorsque le corps subit des stimuli stressants (comme lors de la course), il envoie des messages à travers le système nerveux pour produire des substances narcotiques, notamment la β-endorphine.

Les β-endorphines sont souvent considérées comme la source de cette sensation de bonheur et d’éclat commune après une activité physique soutenue. Cette théorie a fait surface pour la première fois dans les années 1980, lorsque des recherches scientifiques ont étudié la production endogène d'opioïdes chez les coureurs lors d'une activité physique. Les scientifiques ont découvert que courir pendant des périodes prolongées augmentait les niveaux de β-endorphines dans la circulation corporelle. Cette augmentation était corrélée à une augmentation des rapports faisant état de changements d’humeur positifs. Cette corrélation a amené les chercheurs à conclure que les β-endorphines produisent l'effet high du coureur.

Le problème avec l’hypothèse des endorphines

Depuis les années 1980, d’autres recherches ont identifié des défauts flagrants dans cette hypothèse :

• La circulation sanguine dans votre corps (appelée circulation périphérique) n’est pas la même que la circulation qui alimente directement le cerveau (circulation centrale). Il existe une barrière entourant le cerveau, appelée barrière hémato-encéphalique, qui régule étroitement les molécules flottant dans la circulation périphérique qui peuvent pénétrer dans la circulation centrale. Les endorphines présentes dans la circulation sanguine périphérique ne peuvent pas traverser la BHE, et les endorphines pouvant être produites dans le cerveau ne peuvent pas traverser la périphérie. Par conséquent, les scientifiques n’ont aucun moyen de mesurer les variations des concentrations de β-endorphine dans le cerveau au cours de l’exercice, et ce sont ces concentrations qui produiraient les effets psychologiques.
• Des études de recherche ont administré des antagonistes des opioïdes (une molécule qui entre en compétition avec la β-endorphine pour les récepteurs) aux athlètes avant une séance d'entraînement. Même avec la présence des bloqueurs d'endorphines, les athlètes ressentaient toujours le sentiment d'être un coureur après la course.

Bien que les endorphines n'aient pas été complètement discréditées pour produire l'euphorie du coureur, les scientifiques proposent désormais que d'autres systèmes moléculaires jouent également un rôle.

L’hypothèse endocannabinoïde

Les endocannabinoïdes sont des molécules produites naturellement par l'organisme qui ont la même structure chimique et se lient aux mêmes récepteurs que le THC (la molécule de la marijuana). Le système endocannabinoïde a des propriétés de régulation de la douleur et d’alerte de l’humeur similaires à celles des opioïdes endogènes (voir ci-dessus). Les deux molécules produites dans ce système sont l’Anandamide et le 2-AG, et elles sont toutes deux produites dans le cerveau et en périphérie.

Pourquoi l’hypothèse endocannabinoïde est plus plausible

• Contrairement aux β-endorphines, les endocannabinoïdes peut traverser le BBB. Ainsi, une modification des concentrations dans la circulation périphérique peut refléter une modification des concentrations dans le cerveau. Par conséquent, les changements dans les états d’humeur signalés peuvent être plus précisément corrélés à la production d’endocannabinoïdes.
• Dans les études où des antagonistes endocannabinoïdes (bloquants) ont été administrés, il y a eu une diminution des symptômes signalés de « l'euphorie du coureur ». Il est donc plus probable que ce système doive être fonctionnellement intact.

Résumé

Bien que l'on attribue souvent aux endorphines le sentiment d'euphorie post-course connu sous le nom d'euphorie du coureur, des recherches récentes ont identifié de nombreuses failles dans cette hypothèse. Une autre classe de molécules, appelées endocannabinoïdes, est désormais considérée comme la principale cause de l'euphorie du coureur. Même si la communauté scientifique n’a pas d’explication précise, nous pouvons tous convenir que l’exercice nous fait nous sentir bien. Notre verdict : allez enfiler ces chaussures et expérimentez le high par vous-même !

Ressources

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